Vào ngày 28 tháng 12 năm 1895, tại Paris, Pháp, anh em Auguste và Louis Lumière đã tổ chức buổi chiếu phim công cộng đầu tiên, đánh dấu sự ra đời chính thức của điện ảnh. Những bộ phim ngắn như "Công nhân rời khỏi nhà máy Lumière" (La Sortie de l'Usine Lumière à Lyon)  và "Tàu đến ga" (L'Arrivée d'un train en gare de La Ciotat)  đã gây ấn tượng mạnh mẽ với khán giả thời bấy giờ.​ 

Trong giai đoạn này, phim không có âm thanh đồng bộ và chủ yếu dựa vào diễn xuất hình thể, biểu cảm khuôn mặt của diễn viên và ngôn ngữ hình ảnh để truyền tải nội dung.​ Các đạo diễn như Georges Méliès với phim "A Trip To The Moon" (1902) và D.W. Griffith với "The Birth Of A Nation" (1915) đã đóng góp quan trọng vào nghệ thuật kể chuyện bằng hình ảnh. 

Thuật ngữ "talkies" được sử dụng để chỉ các bộ phim có âm thanh đồng bộ, đặc biệt là đối thoại. Năm 1927, bộ phim "The Jazz Singer" của Warner Bros ra mắt, đánh dấu sự chuyển đổi từ phim câm sang phim có tiếng. Việc chuyển đổi này đòi hỏi các rạp chiếu phim nâng cấp thiết bị và diễn viên phải thích nghi với diễn xuất kết hợp lời thoại. Sự kết hợp giữa hình ảnh và âm thanh đã mở ra kỷ nguyên mới cho điện ảnh, cho phép kể chuyện một cách phong phú và đa dạng hơn.​ 

Hollywood trở thành trung tâm của ngành công nghiệp điện ảnh với sự ra đời của các hãng phim lớn như Metro Goldwyn Mayer (MGM), RKO, 20th Century Fox, Warner Bros., Paramount Pictures. Các bộ luật kiểm soát nội dung giúp duy trì hình ảnh đạo đức và định hình phong cách phim thời bấy giờ, trong khi hệ thống ngôi sao điện ảnh trở thành biểu tượng văn hóa có sức ảnh hưởng lớn.

Sau phán quyết của Tòa án Tối cao Mỹ năm 1948, các hãng phim lớn buộc phải từ bỏ quyền sở hữu rạp chiếu, làm suy yếu hệ thống studio truyền thống và tăng sự cạnh tranh từ truyền hình. Làn Sóng Mới Hollywood - "American New Wave", là một giai đoạn quan trọng trong lịch sử điện ảnh Mỹ từ giữa thập niên 1960 đến đầu thập niên 1980. Trong thời kỳ này, một thế hệ các nhà làm phim trẻ tài năng đã xuất hiện, mang đến những tác phẩm đột phá về nội dung, phong cách và chất lượng nghệ thuật. 

Sự phát triển của công nghệ số và kỹ xảo điện ảnh đã thay đổi cách sản xuất và phân phối phim, mở ra kỷ nguyên mới với đa dạng thể loại và phong cách. Sự xuất hiện của các nền tảng trực tuyến như Netflix, Amazon Prime và Disney+ đã thay đổi cách khán giả tiếp cận và tiêu thụ nội dung điện ảnh.